El estuario del Tajo alberga una de las poblaciones de delfines residentes más accesibles de Europa; más de 30 delfines mulares patrullan la desembocadura del río durante todo el año, atraídos por el afloramiento de nutrientes donde el agua dulce se encuentra con el Atlántico.
Los naturalistas portugueses comenzaron estudios sistemáticos de cetáceos aquí en 1981, y a mediados de los 90 los biólogos marinos habían catalogado a los animales individuales por las muescas en sus aletas dorsales y patrones de comportamiento. La anchura del río —casi 15 kilómetros en su punto más ancho— crea un corredor marino que canaliza a las especies migratorias entre el océano abierto y la cuenca interior protegida, haciendo que los avistamientos sean fiables en todas las estaciones.
Hoy en día, el Tajo mantiene tanto a delfines mulares residentes como a visitantes estacionales: los delfines comunes aparecen en primavera y otoño, y las ballenas minke pasan por el estuario exterior a finales del invierno. La costa portuguesa se encuentra a lo largo de la ruta migratoria de la ballena franca glacial del Atlántico Norte, aunque los avistamientos dentro del propio río siguen siendo raros. Lo que distingue a las excursiones del tour de avistamiento de ballenas en Lisboa de los chárteres en mar abierto es la proximidad: las salidas desde Doca de Santo Amaro llegan a las zonas de alimentación de los delfines en 20 minutos, y la relativa calma del estuario hace que la observación sea accesible para familias y personas propensas al mareo.
Los biólogos marinos ahora acompañan a la mayoría de las salidas comerciales, traduciendo los comportamientos de los delfines en la superficie —golpes de cola, saltos, espionaje— en estrategias de alimentación y comunicación social. La población del Tajo se alimenta principalmente de lubinas y mújoles europeos, cazando cooperativamente en grupos de cuatro a ocho animales. Los investigadores han documentado delfines individuales que regresan a las mismas zonas de alimentación durante más de una década, una fidelidad al sitio que permite a los guías predecir las ubicaciones de encuentro con precisión. La historia industrial del río —astilleros, terminales de contenedores, los pilones de acero del Puente 25 de Abril— proporciona un telón de fondo contrastante para la observación de la vida silvestre, un recordatorio de que la adaptación, no el aislamiento, define los ecosistemas marinos urbanos.
Los operadores que salen del Armazém 17 trabajan bajo los protocolos portugueses de protección de mamíferos marinos establecidos en 2005, que exigen distancias mínimas de aproximación y procedimientos de apagado de motores cuando los delfines comienzan a surfear en la proa. Las salidas matutinas entre las 09:15 y las 14:00 se alinean con los movimientos de las mareas que concentran bancos de peces cerca de la superficie, aumentando la actividad de los delfines. El Tajo sigue siendo una de las pocas capitales europeas donde la investigación de cetáceos y el turismo operan en la misma vía fluvial, informándose mutuamente.
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