O estuário do Tejo alberga uma das populações de golfinhos residentes mais acessíveis da Europa — mais de 30 golfinhos-roazes patrulham a foz do rio durante todo o ano, atraídos pela subida de nutrientes onde a água doce encontra o Atlântico.
Os naturalistas portugueses começaram aqui os estudos sistemáticos de cetáceos em 1981 e, em meados da década de 1990, os biólogos marinhos já tinham catalogado os animais individuais através das marcas nas barbatanas dorsais e dos padrões comportamentais. A largura do rio — quase 15 quilómetros na sua parte mais larga — cria um corredor marinho que canaliza espécies migratórias entre o oceano aberto e a bacia interior abrigada, tornando os avistamentos fiáveis em todas as estações.
Hoje, o Tejo suporta tanto golfinhos-roazes residentes como visitantes sazonais: os golfinhos-comuns aparecem na primavera e no outono, e as baleias-anãs passam pelo estuário exterior durante o final do inverno. A costa portuguesa situa-se ao longo da rota de migração da baleia-franca-do-atlântico-norte, embora os avistamentos dentro do próprio rio continuem a ser raros. O que distingue os passeios de observação de baleias em Lisboa dos charters em mar aberto é a proximidade — as partidas da Doca de Santo Amaro chegam aos locais de alimentação dos golfinhos em 20 minutos, e a relativa calma do estuário torna a observação acessível a famílias e a quem sofre de enjoo.
Biólogos marinhos acompanham agora a maioria das partidas comerciais, traduzindo os comportamentos de superfície dos golfinhos — batimentos de cauda, saltos, espreitadelas — em estratégias de alimentação e comunicação social. A população do Tejo alimenta-se principalmente de robalos e tainhas, caçando cooperativamente em grupos de quatro a oito animais. Os investigadores documentaram golfinhos individuais que regressam às mesmas zonas de alimentação há mais de uma década, uma fidelidade ao local que permite aos guias prever os locais de encontro com precisão. A história industrial do estuário — estaleiros navais, terminais de contentores, os pilares de aço da Ponte 25 de Abril — proporciona um cenário contrastante para a observação da vida selvagem, um lembrete de que a adaptação, e não o isolamento, define os ecossistemas marinhos urbanos.
Os operadores que partem do Armazém 17 trabalham ao abrigo dos protocolos portugueses de proteção dos mamíferos marinhos estabelecidos em 2005, que impõem distâncias mínimas de aproximação e procedimentos de paragem do motor quando os golfinhos iniciam o nado à proa. As partidas matinais entre as 09:15 e as 14:00 alinham-se com os movimentos das marés que concentram cardumes de peixes perto da superfície, aumentando a atividade dos golfinhos. O Tejo continua a ser uma das poucas capitais europeias onde a investigação sobre cetáceos e o turismo operam no mesmo curso de água, informando-se mutuamente.
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